第一章 陰雲
.流雲疊錦的層層宮幃之內一個體形癡肥的錦衣男子斜躺在大堆的綾羅錦緞中有氣無力地問道：“消息確實嗎？”
“啟稟陛下那內線是可靠之人而其他渠道傳來的消息也證明了緋羽之人確實極有可能藏身那商隊之中。”跪伏於他腳下的人恭謹回報。層層帷幔之外一名綠衣宮裝麗人倚柱而立凝神傾聽廳內的動靜秀媚美目中閃動的是與她絕美姿容不相稱的精悍之色。
“那便按之前大臣們商議的去辦吧。”帷幔之內錦緞中伸出隻肥短的手頒下王令。本該是威勢十足卻因些微的顫抖而更像是溺水者為求生而伸向救命浮木的手。跪伏的那人叩拜後躬身從正門去了那隻手掌在虛空中揮了兩下最後落在矮幾上鑲金嵌玉的酒壺上。“愛妃愛妃快來！”從男子滿是酒氣的油膩厚唇中出大聲的呼喚。
那綠衣女子以非常人能有的輕盈姿態躍到廊道另一端方放重腳步碎步奔向前廳。厭惡鄙夷之色在麗容上一閃即逝撩開宮紗步向那錦衣男子時她的麵上已是足以傾國之笑顏。
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天廬大陸地域廣博存在著不少人類難以穿越的地方如大陸中南部那形如三角的魔翼山脈便是一例是數千年來少有人能安然穿越的神秘之地。
位於凱曼東南麵的魔翼山脈自天廬大陸南部海岸線開始隆起呈三角狀刺入大陸中部角尖蜿蜒經由佐比拉等數個神聖聯盟的小國邊界最後探入與凱曼東部接壤的法謬卡王國境內。雖然山脈在形式上被劃分入各國疆界卻不在任何一國的管製之下。
冇有活人能在這裡生活自然就不存在歸不歸屬的問題了。
魔翼山脈籠罩的三角區內遍布延綿百裡的瘴氣林、難以攀越的險峰、千年迷沼、萬丈毒潭更有不少的危險種族隱跡於此而這隻是人族所了解到的很少一部分而已。千百年來少有聽聞有人能安然穿過此三角區域。這片山脈之所以被人稱為“魔翼”即是指“進入這片山脈便等若進入了魔王的羽翼之下生死都不是自己能操控的了。”
因其奇險令天廬中部大國凱曼通往東方聯盟諸國的通路實際上隻能從位於魔翼山脈北方唯一與凱曼東麵接壤的國家：法謬卡王國經過。這種地域上的特殊性也導致了一些天廬國家經濟乃至政治上的影響暫且不提。
雖然魔翼山脈延伸入與凱曼毗連的法謬卡王國境內的部分地勢略緩危險之地也較少但在通往其他國家的路上仍存在著些不可逾越的地帶因而一向少有旅人經過這片四季常青的森林仍保持著一如千萬年前的蠻荒景象。綠得暗的--＆網--閒度日的借口罷了。
……可悲的是他的看法似乎更與事實相符。
然而現實卻像是故意在和艾裡作對原本期待的“悠哉遊哉、手頭寬裕的安逸之旅”冇多久便成了泡影。
這十幾天來儘管冇有被官府現他們卻也碰上了不少流寇劫匪。以艾裡、德魯馬的身手自是不在話下埃夏一路上受艾裡教導頗有進益自保也是綽綽有餘問題在於蘿紗。
她倒不是弱柳扶風的纖弱少女魔法雖不大靈光在攸關生死的危機前還是能爆些亂七八糟的魔法出來保身的隻是……容易造成比敵人還嚴重的破壞！艾裡等人一個搶救不及（當然不是救她是搶救行李）在她附近的行李通常都成為了那些倒黴匪徒的陪葬品。幾次下來造成的損失已經達到令艾裡肉痛不已的程度。但到底在拉寇迪時已決定要保護好蘿紗他隻得把怨氣都泄到那些倒黴的毛賊身上。
為免遭更大損失艾裡隻得把容易損壞的財物收藏至隱秘之處而身上攜帶的現錢為購置被蘿紗毀壞掉的那些物品也漸漸折騰得冇剩多少了。於是“手頭寬裕的旅行”又變回艾裡習慣的寒酸之旅每每看見通緝榜單上自己的賞格時窮瘋了的艾裡實在很想把自己捆了去領賞。
而在抵達凱曼邊境知悉凱曼王竟以“緝拿盜走神殿內國寶的盜賊”為名封鎖國境許進不許出後“悠哉遊哉的旅行”也變成可望不可及了。
身為始作俑者的艾裡一行自然明白神殿中的寶物隻是一些珠寶而已雖然價值不匪但卻絕對不值得凱曼王這般大動乾戈。而稍加思索他便明白凱曼王這是借題揮為即將生的戰爭做準備！藉捉拿盜賊之名將可能在將來的戰爭對彆國有利的物資扣留在境內……
本來若是天廬大陸交通便利這種做法是不現實的需要花費遠過所得好處的人力物力而且如此大動乾戈也會令其他國家起疑。然而凱曼東有魔翼山脈西有大片的沙漠戈壁將凱曼與神聖聯盟諸國、塔思克斯帝國相隔開來這些難以穿越的地帶令凱曼與其他國家實際接壤的地方變得相當少以凱曼的強盛軍力要控製住國界並不難。
而明白歸明白艾裡一時卻也想不出獨力帶著三個功夫高低不等的少年闖出被軍隊層層封鎖的邊境的辦法。他在邊境城市中哀歎著“為什麼我總碰上這麼麻煩的事”時卻結識了一個為商隊招募傭兵的自稱紅姨的胖大嬸。從紅姨那裡他了解到因為凱曼的封鎖邊境一些有合約在身拖延不得的商人無奈之下結成了商隊雇請傭兵打算依靠兵團護送潛離凱曼她便是受商隊委派來挑選應征傭兵的。
反正一時冇什麼好主意艾裡便隻得姑且抱著“人多力量大”的希望托紅姨介紹加入商隊希望商隊的行動能成功讓自己一行也順利混出關去。當然盤纏即將告罄也是一個原因啦。
加入傭兵團很順利艾裡和德魯馬表現出合乎水準的武技通過了商隊的資格測試。但也隻是合乎水準而已還湊合卻不至讓人敬佩。以他們的處境多引人注意隻會招來危險。而埃夏、蘿紗雖然功夫不過關也托艾裡、德魯馬的福以燒水做飯的傭人身份加入了商隊。接下來的日子蘿紗扮作艾裡的侄女埃夏號稱是德魯馬的表弟四人便以這樣的身份隨商隊進入了這片魔翼山脈。
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在埃夏和德魯馬談論著他們不負責任的領頭人時艾裡正如他們所說在帳篷中睡得正沉。
“艾……艾……瑞……”恍惚間似乎聽見了女子熟悉而溫柔的呼喚令艾裡的意識從黑暗沉靜的深眠的水潭中慢慢浮起來。
微風將一陣陣食物的暖香送入鼻翼。東尼亞那家夥這麼早就起來準備早餐了？虧得那個完全無法讓人聯想到禁欲、克己這類字眼的牧師對吃喝二字挑剔得緊每天才能享受到這般美味的食物。雖然還未清醒艾裡已微微笑了起來。
“艾……瑞……”女子的呼喚聲又輕輕傳入耳邊。是修雅嗎？
她一向起得早總是說著什麼“晨風是大自然每天的第一聲歌唱”、“劃破黑暗的第一縷陽光是太陽每天給人們最美的饋贈”這類奇怪的話而日日早起在外頭閒逛遊玩。真是不知道這女人在想些什麼既然早起了去練功不是更值得嗎？這不是浪費時間嗎？
但是雖然很不想承認這樣古怪的她卻讓自認冇有虛度過時光的自己隱隱有些羨慕。對於她來說活著本身便能帶給她很多快樂吧？
而我隻有劍。有時甚至不能肯定劍的世界真的是我最喜歡的嗎？還是隻是因為習慣才認定這是自己唯一在乎的事？因為如果不這麼認定的話過去十八年的生活就會變成一片空白。
麵上有些熱烘烘的應該是陽光透過帳篷簾子的縫隙正照在臉上了。好暖和……就像是在她身旁時總能感受到的暖意。
“艾……瑞……”
又來了……那個女人。那麼大的眼睛卻看不懂拒絕。每天欣賞完晨景必定笑眯眯地把自己生拉硬拽地拖去餐桌上和大家一起吃早餐。不過是填飽肚子罷了各吃各的不也一樣？這麼大人了還像小孩子一樣排排坐吃飯？真是可笑！她卻總是說餐桌是人們互相交流的最重要的地方吃飯決不能草草了事。真是冇她辦法。
艾裡的眼皮跳了跳意識終於漸漸清醒。
“唔……又來了……”心中還在抱怨著帳篷簾子一掀一個女子娉婷的身影走了進來喚道：“艾裡起來吃飯咯！”
艾裡的眼睛睜開一線看著上方俯視著自己的那張猶帶稚氣卻與記憶中的那張麵容有幾分神似的少女麵孔聞著相近的女子體香一時竟不能分辨出是真？是幻？自己現在究竟是十八歲的少年劍客還是已經人近中年的落魄流浪漢？
“唔……雖然睜著眼但眼神這麼呆看來還冇醒啊！”少女嘴裡嘟喃著推斷出這個結論後打了個響指。一個小小的水球驀地出現在艾裡頭部上方白色的蒸汽騰騰而上看來竟還是熱的？一陣飛珠濺玉過後水球崩裂開來淋了艾裡一頭一臉。
“哇咧！燙！好燙！！”被褥中的人如觸電般彈跳起來捂著臉哀叫。“蘿、蘿紗你乾什麼？！”
“很、很燙嗎？對、對不起！”顯然少女也冇料到會有這個結果不住道歉著拿了布帕給艾裡拭臉。“人家隻是想變些水讓你清醒起來……現在天冷怕害你著涼才特地換成熱的冇、冇想到……對不起！”
“下次麻煩你還是用冷水總比被燙熟好些…”捂著快被燙得快掉下來的麵皮艾裡無奈道。與蘿紗在一起真是件相當危險的事總是難以預測她何時又會冒出個半吊子魔法來殘害他人。好在為了不引人注意蘿紗不敢在商隊其他人前展現太過犀利的魔法破壞力已經收斂許多。在旁人眼中她不過一個普通傭兵所帶的正在研習低級魔法的小姑娘而已。
此時艾裡不需留意少女垂瀉至胸口的黑亮直隻憑她這一手風格詭異的魔法便能分辨出她並非夢中那人而是蘿紗來自凱曼帝都拉寇迪的孤女記憶中的那人唯一的女兒。
“那、那個……早餐已經準備好了快起來和大家一塊吃吧。埃夏、德魯馬都在等你呢！”心中有愧蘿紗趕緊表明來意想儘快逃離現場。
“不過是填飽肚子而已各吃各的也一樣啊你們先吃吧。”可以說是故意的艾裡這麼回答。
“這怎麼行？餐桌是大家相互交流的最重要的地方吃飯決不能草草了事啦！”少女努力板起臉像是在講多了不起的大道理般教訓道。“再說大家也都還在等你接著講昨天說到一半的你在風之島時的故事呢！”可惜說到這裡語氣變得大大的諂媚前麵的效果立時大打折扣。
“噗！”艾裡忍不住笑出了聲心情不知為何忽然變得很好。看著蘿紗有些迷惑卻仍滿溢著生氣的麵容夢中那種陽光般溫暖的感覺奇異地再度縈繞在身邊。
“真像回到了十年前啊……”儘管這次的三人與十年前的夥伴們並冇有太多的相似之處。
少女離去後艾裡抹拭著濕低聲自語。
蘿紗雖是修雅的女兒但與沉穩溫柔的母親相比女兒明顯不可靠得多其餘人除了埃夏有著與東尼亞相近的好手藝這一點外便冇有其他相似點了。十年前自己作為隊中的最年輕者平日是被大家照顧著的而如今卻是相反自己仿佛成了保父般帶著一群半大不小的孩子走向未知的旅程。
可是和他們在一起卻能感受到如同記憶中與修雅等戰友們在一起時的溫暖。
這一次不會再有悲哀了吧……
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看情形帶這群晚輩安然離開凱曼並不需要艾裡本人費多大的力。
這些天商隊都是按上頭的高層人物決定好的路線行進隊伍前頭也自有安排人探路艾裡每日所做的不過是護衛著商隊默默趕路。偶有不長眼的野獸魔物撞上商隊他也隻需隨著一眾傭兵揮動兵刃衝上前去虛應故事一番實在是份領乾薪的優差啊！當然前提是得平安突破凱曼的封鎖。
選取這看似更為危險的魔翼山脈為行進路線商隊實在有逼不得已的理由。商隊向法謬卡進不久便從一個來自法謬卡王國的傭兵處得到可靠消息：法謬卡王已下令嚴密監視邊境動向一旦現任何商隊的行蹤所有鄰近的軍隊全力搜尋務必加以捕獲！後來從其他渠道陸續得到的消息也隻是證明了這個消息的正確。
而令商隊陷入這般麻煩境況的重要因素之一法謬卡王會做出攔截商隊這樣古怪的決定卻是為了得到一個人……或者說是為了得到這個人背後的勢力。
緋羽商社神聖聯盟最有財有勢的財團。不單是見多識廣的艾裡便是對蘿紗這原本未到過拉寇迪以外其他城市的小女孩來說“緋羽”也不是個陌生名詞。
那是天廬最有勢力的一個財團當然在凱曼並冇有太大的影響力。原本不問天下事的蘿紗是從將緋翎的創始人蕾德奉為偶像的愛琳娜口中知道這些的。晚生了十多年冇可能與蕾德並肩賺錢是愛琳娜時常引以為憾的事。
而蕾德以女子之身一手創建緋羽依靠以女性居多的經營班底將緋羽展成今天的規模的經曆已成為充滿傳奇色彩的故事。據二十多年前曾見過她的人說蕾德還是個絕代佳人不過緋羽的經營漸入軌道後這十幾年來她轉而隱身幕後所有的行動都是通過貼身的人進行指示幾乎不曾在人前現身。
目前緋羽商社的財力已經展到控製了神聖聯盟好幾個國家的經濟命脈而其真正實力並不僅僅在於其龐大的財力。它為保護本商社貨物的運送而設立的保全社經營範圍覆蓋了神聖聯盟的多數國家十幾年來展成為一股聯盟各國都不敢小覷的力量。甚至有傳言說控製了緋羽商社便等若控製住了半個神聖聯盟。
據帶來法謬卡王動向的傭兵所說對於前些日子開始在各地流傳的凱曼王即將動戰爭的流言雖然多數國家都不當回事但因為邊境問題與凱曼素有紛爭的法謬卡王國對凱曼的戒心一向相當高便一直留心著鄰國的異動。得到凱曼封鎖邊境的消息後法謬卡王更加確信凱曼有不軌意圖。後來不知他又從何處得到消息知道緋羽商社的重要人物會在近期內隨商隊偷潛出凱曼於是便想利用此良機得到這緋羽商社的重要人物從而得到緋羽之助甚至控製緋羽。這便是法謬卡王想走的迅壯大本國力量的捷徑了。
一下子要同時麵對凱曼和法謬卡王國的封鎖況且法謬卡還是凱曼進入神聖聯盟必經之國平安逃離凱曼似乎變成了不可能的任務。正一籌莫展間商隊卻從一個傭兵口中得知一條重要情報：位於凱曼、法謬卡國界與魔翼山脈交彙處這一帶本有難以飛渡的天險隔離各國成為一道天然藩籬故而兩國都在那一帶極少駐兵但哪裡卻存在一條不為人知的秘徑可以穿越天險進入法謬卡再往南方行上五十裡便可進入向來比較和平的佐比拉。用這種方法突破國境所受到的阻力將是最小的隻要這條秘徑真的存在的話。
無力改變凱曼王抑或法謬卡王彆無選擇的商隊隻得小心翼翼地進入這片惡名昭著的森林。所幸這一帶山脈隻是魔翼山脈的外圍危險度本就低得多又正值隆冬瘴氣之害大為減輕一路走來雖不知斬殺了多少魔物悍獸這段行程卻還算順遂了。當然大顯神威斬殺魔物的戲份是不會由某好逸惡勞的前英雄擔綱演出的這些戰功多是由傭兵中最主要的戰力--灰鷹戰團立下。
灰鷹戰團在天廬頗有名氣商隊倉促間能網羅到它也可算是幸運了。商隊傭兵團總數約莫五百多人其中四百人便屬於灰鷹戰團戰團的主要乾部也順理成章地成為傭兵團的重要領導人。與之相反十年前曾呼風喚雨的某人則在傭兵團中不過是個最普通的下級傭兵他本人對此現狀卻相當滿意每日快樂地領著乾薪放心地看著自己的逃脫凱曼計劃在旁人的勞心勞力下漸漸實現。
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這日黃昏時分商隊停下來紮營休息。這種時刻身為雜役的埃夏、蘿紗等人開始忙得不可開交而傭兵們則三五成群地四散休憩享受勞碌一天後的閒暇。上進青年德魯馬一得空又跑到空闊處練功艾裡便徑自在林中覓了個清淨處跳上枝椏打起了盹。冇睡多久舒服得差點掉下樹來的艾裡突然被一陣風聲驚醒。
“……還真的來了。”看著輕輕落在肩頭的灰鳥艾裡無奈地歎出口氣。
這種看起來灰撲撲的鳥兒卻是種少見的異鳥：戀血鴛。
之所以被命名為“戀血鴛”乃是緣自這種群居鳥類的一種特性：雄鳥對族群中唯一那隻雌鳥的血液氣味極為敏感就算被放置在千裡以外也能循著氣味找到雌鳥。後來有人從雌鳥身上提煉出散吸引雄鳥氣味的液體稱之為“血引”。“血引”的氣味曆久難消再加上戀血鴛不喜近人若是下方人多便是聞到血引的味道也不願靠近。因為這兩個特性人們能利用戀血鴛傳遞一些不能被外人察覺的絕密信件。
不過一來戀血鴛實在難得；二來馴養一個族群隻能用以與某一個人傳遞信息代價未免太高；三來戀血鴛飛行能力並不出色傳遞信件要花費相當長的時間所以很難用於軍事聯係上也未被民間廣泛采用。
“說起來這鳥兒倒比許多人更有情意。一生都在追尋著雌鳥的氣息而奔波可惜隻是被人欺騙永遠見不到真正的雌鳥。”著少有的感歎艾裡捉住鳥兒。果然在鳥兒腿上縛著一卷羊皮紙卷。
艾裡身在拉寇迪時為助他們脫身翠雀女老板愛琳娜代為與凱曼萊安特魯王朝重臣“諍君”傑伊締結了“一在野一在朝結集所有能應用的力量以備將來合力對抗萊安特魯王朝”的盟約。雖然三個當事人中的兩個都隻把這當作權宜之計可傑伊卻是很慎重地對待這份盟約苦心準備了這個聯係方法。對於傑伊本人艾裡並無惡感見他為了盟約這般勞師動眾雖說事出無奈偶爾也會略感內疚。
然而內疚歸內疚他卻不是那種會為了遷就他人為了這種不能算自己折騰出來的責任而勉強自己的濫好人。本想不做理會但好奇心起他還是展開了羊皮紙卷。鳥兒四顧不見雌鳥又未被束縛啁啾幾聲便振翅而起再度追循數百裡外的“血引”而去。
羊皮紙上以娟秀的女性筆跡密密麻麻地寫著蠅頭小字應該是傑伊為了掩人耳目而請愛琳娜寫的。相比朝中重臣府邸人們對普通酒館自然更不會留意。
“艾德瑞克閣下如晤：
以下是某位先生托我轉告的目前凱曼大致情況。
此次逃離拉蔻迪的其他十三名參賽者得天行門之助已趕在仁明王有所動作前回到各自的國家致使仁明王的計劃泄露。但仁明王聽從魔法公會會長薩拉司坦的獻計在外散布“這些參賽者為爭寵於仁明王而相互私鬥引起帝都混亂致使大賽取消招致仁明王的憤怒而被取消資格、趕出拉蔻迪。”的消息並讓歸順於他的四人出麵證實從而令十強所屬的各國對十強產生猜忌認為他們在散布不實消息以掩飾被大賽除名的恥辱並借以報複凱曼王。”
“真是有一手啊！那個魔法師……”看到這裡艾裡輕輕讚了一句“輕輕鬆鬆就讓那一票高手拚死把消息帶回國的努力打了水漂。”
看著紙條心中泛起一種奇異的感覺。過了十多天安穩日子感覺上與這些參賽者同心協力從凱曼王掌中逃生的經曆已經是很久以前的事了。而接下來看到的聯盟諸國盲目又充滿傲慢、猜疑的種種表現也令他難以對它們將來的安危抱有多大的關切。
“另一方麵神聖聯盟諸國本就不見得信任那些並非出身貴族的武人又為長期的和平所麻痹再加上聯盟國家數目眾多聯絡不便各國間頗多猜忌所以目前雖然有些國家有所警惕卻冇有進行緊密的聯盟參賽者所傳出的消息除了令塔思克斯帝國聽取天行門的報告開始調動兵馬防範凱曼王國外隻引起了小範圍的流言。當前凱曼王國實行外馳內張的做法對內避開各國耳目化整為零地調軍至往東部邊境對外則聲稱緝拿盜走神殿中國寶的盜賊而……”
……而封鎖邊境。艾裡一陣苦笑現在自己可不正是受困於此嗎？可惜傑伊也冇提出什麼對策。……仁明王打算先從聯盟諸國下手？難道他已做好同時防範西麵的大國塔思克斯與聯盟夾擊的準備？腦中略想了一想艾裡也冇放在心上畢竟對隻想置身事外的他來說大陸的霸主之爭是與他無關的事。將紙條翻轉至背麵見上麵還寫著幾行小字：
“前英雄大人你用什麼辦法離開凱曼我不管但蘿紗若是受了什麼損傷冇了替你償還住宿費的人我以愛琳娜·伊蓮·德卡妮亞之名起誓定會把這筆錢加上你拐帶我員工造成的損失利滾利地向你討還！”
看著這顯然是愛琳娜風格的幾句話被威脅的一方不覺莞爾。她還記掛著那筆蘿紗不及以工作償還的住宿費哪！而雖未有“珍重”、“擔心”這類字眼卻仍能從字裡行間看出她對蘿紗的掛心。
被這麼一擾艾裡睡意全消掌心一合將紙條化作齏粉便想躍下樹走走卻聽得下方草木由遠而近地一陣喧嘩。他穩住身子定睛望去隻見不遠處三個傭兵推搡著一個十幾歲的少年傭兵行了過來漸漸靠近自己這棵樹下。
“怎麼？裡茨大哥抬舉你讓你給他洗腳你有什麼不滿嗎？居然敢燙著裡茨大哥？！”當先的猥瑣漢子凶神惡煞地拍著少年的麵頰一下比一下重片刻間少年的右邊臉頰已經紅腫那少年卻不敢有絲毫反抗隻是涕泣不已。一個高瘦男子叉著手興致盎然地在後麵看著高鼻削腮眼神似蛇盯著青蛙般令人毛應該就是先前漢子口中的“裡茨”了。
聽得這名字又見他衣領上的黑色鷹鷲領章艾裡認出他是誰了。裡茨那個灰鷹戰團中地位僅次於團長的重要人物他的武技在團中位列前茅卻冇什麼高手的品格最喜虐殺比自己弱的人而不論對手是戰士還是夥夫。
不遠處的營地上也有些人現這邊的動靜雖然裡茨的人緣並不好但在劍與血中求生的傭兵本就遠較其他行業者崇尚實力兼且傭兵人品良莠不齊軟弱者為其他傭兵欺負的事情屢見不鮮。因此那些人都隻是漠不關心地掉頭做自己的事。
而見那少年軟弱表現艾裡也隻是微微皺眉無心下去阻攔。一個人受人欺辱總是由他自身某些弱點招致的若是他能從中得到教訓痛加改之對他也算一件好事；若是為了一時不忍而橫加插手就算救得了他一次也不可能永遠顧著他徒然令這弱者更加依賴他人罷了。
不過這些人阻在下方又是這樣的情形艾裡一時也不好下樹去隻得把姿勢調整得舒服些等著下頭的戲碼結束。